Μια νέα τεχνολογική επανάσταση φαίνεται πως βρίσκεται ήδη στα χωράφια και τα θερμοκήπια, καθώς ρομπότ με τεχνητή νοημοσύνη αναλαμβάνουν πλέον τη συγκομιδή φράουλας, εκτελώντας μια από τις πιο δύσκολες και απαιτητικές αγροτικές εργασίες χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.

Οι νέες ρομποτικές πλατφόρμες χρησιμοποιούν κάμερες υψηλής ακρίβειας, αισθητήρες και συστήματα AI για να εντοπίζουν ποιες φράουλες είναι ώριμες, να υπολογίζουν τον καλύτερο τρόπο προσέγγισης του καρπού και να τον συλλέγουν χωρίς να τον τραυματίζουν. Το μεγάλο στοίχημα για τους μηχανικούς ήταν πάντα η ευαισθησία του φρούτου, καθώς ακόμη και μια μικρή πίεση μπορεί να καταστρέψει τη φράουλα.

Σήμερα όμως, οι νέες τεχνολογίες φαίνεται πως ξεπερνούν σταδιακά αυτά τα εμπόδια. Στην Ιαπωνία, η εταιρεία HarvestX ανέπτυξε το πρώτο ρομπότ αυτόματης επικονίασης και συγκομιδής φράουλας σε ελεγχόμενα θερμοκήπια, με τη στήριξη μεγάλων ομίλων τεχνολογίας και αγροτικής παραγωγής. Το σύστημα χρησιμοποιεί AI και ρομποτικούς βραχίονες ώστε να λειτουργεί μέσα σε κάθετες φάρμες και σύγχρονες μονάδες παραγωγής τροφίμων.

Αντίστοιχα, στη Βρετανία, η εταιρεία Dogtooth παρουσίασε πρόσφατα νέο ρομπότ συγκομιδής φράουλας που κινείται πάνω σε ειδικές ράγες μέσα στα θερμοκήπια. Το μηχάνημα διαθέτει δύο ρομποτικά χέρια που εντοπίζουν τον καρπό, κόβουν προσεκτικά το κοτσάνι με λεπίδα ακριβείας και τοποθετούν τη φράουλα χωρίς χτυπήματα σε ειδικό δοχείο συλλογής.

Παρόμοια συστήματα δοκιμάζονται ήδη σε Ηνωμένες Πολιτείες, Κίνα και Ολλανδία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ρομπότ χρησιμοποιούν ακόμη και «μαλακά» δάχτυλα σιλικόνης ή μικρούς ανεμιστήρες που απομακρύνουν τα φύλλα ώστε να αποκαλύπτονται οι κρυμμένοι καρποί.

Η ανάγκη για τέτοιες λύσεις συνδέεται άμεσα με τη μεγάλη έλλειψη εργατών γης που αντιμετωπίζουν πολλές χώρες. Σύμφωνα με διεθνείς αναφορές, οι ελλείψεις εποχικών εργατών αυξάνονται συνεχώς, ενώ το κόστος συγκομιδής αποτελεί πλέον έναν από τους μεγαλύτερους πονοκεφάλους για τους παραγωγούς φρούτων. Τα ρομπότ δεν κουράζονται, μπορούν να λειτουργούν σχεδόν όλο το 24ωρο και μειώνουν σημαντικά τις απώλειες παραγωγής.

Παράλληλα, η τεχνολογία εξελίσσεται με πολύ γρήγορους ρυθμούς. Σύγχρονες ερευνητικές ομάδες δοκιμάζουν πλέον ρομπότ που «μαθαίνουν» από ανθρώπινες κινήσεις μέσω machine learning και μπορούν να βελτιώνουν μόνα τους τον τρόπο συγκομιδής ανάλογα με το είδος της καλλιέργειας και το σχήμα του φυτού.

Η προσπάθεια για την ανάπτυξη τέτοιων μηχανημάτων ξεκίνησε πριν από περισσότερο από μία δεκαετία. Τα πρώτα πρωτότυπα ρομπότ συγκομιδής φράουλας παρουσιάστηκαν περίπου το 2015-2016 από εταιρείες στις ΗΠΑ, την Ιαπωνία και την Ισπανία, όμως τότε η τεχνολογία δεν ήταν ακόμη αρκετά ώριμη για μαζική εφαρμογή. Οι μηχανές δυσκολεύονταν να ξεχωρίσουν τους ώριμους καρπούς, προκαλούσαν ζημιές στις φράουλες και λειτουργούσαν αρκετά αργά.

Η μεγάλη πρόοδος ήρθε τα τελευταία τρία χρόνια, χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη, τις κάμερες 3D και τα νέα ρομποτικά συστήματα ακριβείας. Πλέον, αρκετές εταιρείες εκτιμούν ότι μέσα στην επόμενη πενταετία τα ρομπότ συγκομιδής θα αποτελούν βασικό εργαλείο στις μεγάλες καλλιέργειες φράουλας παγκοσμίως.

Για πολλούς ειδικούς, αυτή η αλλαγή ίσως αποδειχθεί εξίσου σημαντική με την είσοδο των τρακτέρ στη γεωργία πριν από δεκαετίες. Και όλα δείχνουν ότι οι φράουλες είναι απλώς η αρχή.